الذرة هي أصغر جزء من أي عنصر يمكن أن يوجد منفردا أومتحدا مع جسيمات أخرى، وعلى ذلك فإن جميع الذرات عناصر، ويوجد أكثر من مائة عنصرا طبيعيا. وتبعا لذلك يوجد أكثر من مائة ذرة طبيعية. والذرات هي جسيمات المادة التي تجعل المادة على ما هي عليه . ومن الطبيعي إذن أن نفترض أن الذرات هي الوحدات الأساسية والأولية لجميع المواد الموجودة في الكون، ومن أكثر من مائة عاما كانت تسمى كذلك فعلا. فقد كان يشار إليها على أنها "لبنات المادة ". وكان المظنون أنها غير قابلة للانشطار. ولكن إذا كانت الذرة لا تنقسم، فلماذا إذن تختلف العناصر بعضها عن بعض هذا الاختلاف الكبير؟ لماذا يختلف الذهب عن الأكسجين، والبلاتين عن الكلور؟ لماذا نجد أن الرصاص ثميل والهيدروجين خفيف؟ وإذا كانت الذرات جميعها واحدة، فمن المؤكد أن لعناصر يجب أن تكون واحدة، ولكننا نعلم يقينا أنها ليست كذلك .